作者：云梦泽 编辑：周烨
来源：一刻商业（ID：yikecaijing）
今年以来，“元宇宙”概念火爆全球，国内互联网巨头、VC都纷纷瞄准了这一新风向。
根据百度热搜大数据显示，元宇宙概念在近一月搜索热度“爆炸”，环比搜索量暴涨466%，达到搜索高峰，元宇宙从前沿科技概念正式走入大众视野。腾讯、阿里、字节跳动、百度、网易、米哈游等科技、游戏界头部玩家都在“元宇宙”相关领域开始了布局。而对于在VR/AR领域深耕多年的百度来说，它希望靠“元宇宙”在社交领域占据一席之地。近期，百度在苹果应用商店内上线了一款名为“希壤”的全新社交App，据悉，用户可以通过创建虚拟身份，在虚拟世界中与好友进行互动。截至目前，希壤产品已经登陆百度VR的官网，以虚拟空间定制、全真人机互动、商业拓展平台三大功能供用户下载体验。百度对于孕育出社交平台“希壤”已是筹谋已久，百度剑指“元宇宙”，真的能为社交困局带来新契机吗？根据清华大学新闻与传播学院新媒体研究中心发布的《2020年-2021年元宇宙发展研究报告》指出，参与、化身形象、场景化社交等是元宇宙的价值来源。此外，报告中还以大篇幅内容强调了“社交”在元宇宙生态中的重要性。众多国际互联网巨头也相继对社交加大布局，来为元宇宙生态搭桥铺路。今年8月，“元宇宙第一股”Roblox收购聊天平台Guilded，就为了加强自身平台的社交基础设施建设，提升用户在“元宇宙”的社交体验。社交在元宇宙中的地位不言而喻，抢先构建起具备社交关系沉淀的社交平台更有可能掌握元宇宙入口的钥匙，围绕社交也更容易构建元宇宙生态。百度曾经依托“百度贴吧”，在社交领域是王者的存在，但近年来纷纷出局的社交App已经宣告了百度社交的败局。一刻商业曾经在文章《百度社交大败局》中有过详细盘点。如今风头正劲的元宇宙，在超越现实的虚拟世界里打造出的高实时性、高互动性和高沉浸感的社交方式，让困境中的百度社交看见了一束光。
百度以《山海经注》来为这款新生的“元宇宙”社交产品命名定义，宣誓着对“希壤”逆袭社交赛道的野望。根据一刻商业实际体验，用户在进入“希壤”虚拟世界前，需要注册人物形象及昵称，可以通过系统生成或拍照捏脸创建出专属于自己的虚拟人物，但在捏脸创建过程中，会有系统卡顿、网络不稳定的问题存在。在进入虚拟世界后，用户可以通过屏幕左侧的滑动摇杆在场景中进行移动，而右侧的方位滑动可以实现四周的角度环顾。目前，在出生场景中选择乘坐电梯还只能通往三个小场景，分别是“冯唐艺术层”“百度世界大会”及“鲜奶体验馆”，其中在“百度世界大会”场景中，还有“拾贝有礼”活动，用户可以通过拾取场景中隐藏的贝壳，在礼品中心中换取百度周边礼品，但在场景体验中，会存在人物与建筑物卡位延迟的状况。目前，每个场景用户玩家都较为稀少，这也使得“希壤”最核心的玩家近距离互动对话功能显得无用武之地，而此功能在设置菜单中还可以自行选择对话接收范围。此外，用户在虚拟世界内遇到疑问的话，还可以点击屏幕右上角的“小度语音”唤起专属语音助手来答疑解惑。从实际体验来看，“希壤”App的功能玩法还不够丰富，更像是探索“元宇宙”社交的体验版。作为虚拟社交App，社交是这款产品的主旋律，在“希壤”里，用户可以点击选中其它用户玩家，除了显示昵称外，还会有对话耳朵图标，点击图标就可以实现互动对话，但目前用户之间还不支持图文内容发布的交流方式，只能通过对话来实现交流。根据商店App属性来看，“希壤”App主要针对12周岁以上的用户开放，虚拟形象、游戏化等多元场景带来的沉浸体验更多吸引的则是年轻用户群体，元宇宙概念也更容易被接受新玩法、新潮流和新事物的年轻用户所喜爱。在“希壤”App还未面世前，市面上就已经有了不少类似的沉浸式虚拟社交平台，诸如物布空间（Arteffect）、小可AI、星偶、秀蛋等，它们早已在元宇宙概念还未爆发前就入局，但用户量和话题度表现平平。透过“希壤”虚拟世界的多样玩法，可以窥见其与“元宇宙”存在的技术关联。元宇宙，是在VR沉浸式体验的基础上，增加了身份、社交、消费这三个主要的功能。而“希壤”所构建的虚拟世界，已经具备了VR沉浸式体验的场景，确定了元宇宙社交的主旋律。在身份功能玩法上，用户可以在“希壤”虚拟世界里创建一个与现实世界相似的“自己”，并能够对面容和服饰穿搭进行定制，开启新的人生。在社交功能玩法上，用户可进行自由的语音交流范围设置，当用户在元宇宙中靠近彼此，达到“听到”的距离时，可以和对方交流。此外，独特的AI语音助手功能玩法，可通过喊“小度小度”或点击语音助手按钮唤醒这一功能，与其对话快速解答疑问、获取有效信息和发出语音控制命令。百度“希壤”的发布，无异于打开了一条社交应用的新路径，但能否给百度社交打开一扇新大门，还要打个问号。
早在2016年，百度就推出了WebVR技术解决方案和囊括VR内容资源的百度VR浏览器等。2017年，百度还参与了美国全息技术公司8i的B轮融资。今年以来，百度在元宇宙的布局动作更加频繁，还申请注册了“metaapp”商标，加速布局元宇宙赛道。8月的百度世界大会上，基于5G、百度云手机技术和全新升级的“希壤”虚拟空间多人互动平台共同打造的VR分会场也向元宇宙的探索迈出了一步。围绕“希壤”展开的布局也紧随其后，上线“希壤”App，推出“希壤杯”开发者大赛，即将在12月召开的百度 Create AI 开发者大会也将在“元宇宙”里举办。此外，据百度副总裁马杰在AI开放日上提到，百度还推出了VR产业化平台2.0版本，为元宇宙行业的发展提供平台型服务，并进一步推动百度VR在会展、教育、营销等多个行业场景中的应用。截至目前，从百度推出的与元宇宙相关的产品以及场景应用、技术积累等动作来看，百度对于元宇宙的发力点主要在AI、云计算和VR领域。尤其是在百度深耕多年的VR/AR等领域，不仅有百度AR实验室、VR实验室，还衍生出了VR内容平台、VR交互平台等。如今，百度大脑、百度智能云、百度地图以及搜索服务等能力都在为百度布局“元宇宙”做技术支撑。而百度刚刚面世推出的社交产品“希壤”App，则更像是百度布局元宇宙版图中的一个技术集成的成果。作为“希壤”社交产品最重要的基础设施，AI技术应用建立在了百度智能云的基础上，从智能视觉、智能语音、知识图谱等方面让“希壤”搭建起了整个宏大的虚拟世界，从跨文化的语言社交实时翻译到了元宇宙打造的化身中，让多人互动的社交世界变得更具沉浸感。基于百度大脑的VR 2.0产业化平台，图/百度VR官网
VR/AR平台的结合，也让“希壤”在社交互动上变得有血有肉。内容创造者是“希壤”虚拟世界生态中不可缺少的一环，让更多玩家参与到虚拟世界的建设也尤为重要。而百度大脑、小度生态、开发者生态等在内的百度能力矩阵，能为“希壤”社交提供良好的内容生态支撑。而在云计算方面，像“希壤”社交产品在同一空间内进行多人交互需要强大的算法支持，高实时性、高互动性和高沉浸感带来的海量运算量所引发的渲染延时问题仍然是目前元宇宙发展的最大障碍，而百度的昆仑CPU密集型芯片可以为“希壤”多人交互提供算法支持。然而就目前所发布的“希壤”社交App来说，还只是百度探索“元宇宙”的基础版，AI、云计算和VR等领域的技术结合还不能达到完美融合的地步，在体验过程中所暴露的技术短板也非常明显，不少用户也反馈体验希壤时会出现网络延迟、建模卡位、场景稀少等问题。就如百度副总裁马杰此前在百度AI开放日上所言：“元宇宙基础设施非常多，整个是非常长的基础设施链，百度也只能参与到其中一部分，我认为需要整个社会共同参与这样的新基建。”百度在元宇宙领域的布局，确实能够给社交产品带来一些支持，然而就目前的百度元宇宙基础版“希壤”社交App来说，简陋的功能玩法显然无法对当今社交赛道带来冲击。
市场上对虚拟社交的需求日渐增长，虚拟社交已经成为元宇宙概念下的一大热门领域。2021年2月，VR社交应用Rec Room宣布每月有超过100万的VR用户，便是市场效应的最好证明。在海外，虚拟社交产品已经风靡市场，在“元宇宙”赛道的加持下更是异常火爆。以“VR+社交”为定位的VRChat，目前是Steam和Oculus Rift商店中排名第一的免费VR应用程序，拥有超过40,000名同时在线玩家、数十万个世界和超过一千万个独特的头像。“捏脸”应用Zepeto虚拟社交平台也在全球用户大增长后，开启了元宇宙。据公开信息显示，截止今年2月，Zepeto累计用户突破2亿，20岁以下用户、海外用户分别占比80%和90%，MAU约1200万，较去年增长200万左右。此外，Facebook、微软、HTC等全球巨头也无一例外纷纷把目光瞄准了“元宇宙”，试图以此为切入点改变未来的社交方式。
海外虚拟社交产品如火如荼，国内对于“元宇宙”风口的追逐也在社交领域上多点开花。早在2017年7月，深圳秀蛋科技有限公司推出的3D虚拟视频社交APP——“秀蛋”，就被定义为虚拟社交元宇宙平台。据公开资料显示，“秀蛋”可定制形成3D虚拟人物形象，服务于实时虚拟视频社交，其中的人脸识别和表情捕捉能技术在视频聊天中实时呈现用户的表情变化，而背景智能识别能帮助用户最大程度地还原和再构建自身形象，捕获了不少年轻用户的喜好。今年初，国内社交平台Soul也率先在行业提出构建“社交元宇宙”，依托于多年社交领域用户量的积累，Soul的“社交元宇宙”已经具备了一定市场土壤。而在社交场景上还持续推出了群聊派对、宠物星球、Soul狼人等多元的场景和功能，基于兴趣图谱去中心化、游戏化及高互动虚拟社交体验的模式，也深受Z世代的追捧。凭借算法和技术崛起的字节跳动，也试图在“元宇宙”热潮来临前补齐社交关系网的短板，迅速上马了“社交元宇宙”项目Pixsoul，试图打造沉浸式虚拟社交平台。国内虚拟社交的崛起，是年轻用户对于数字化的需求，“元宇宙”让现实和虚拟世界融合，带给人震撼的体验，颇受年轻人欢迎，以Z世代为代表的群体始终保持着对新鲜事物的关注，积极拥抱数字化未来，而元宇宙带来的沉浸式体验更是让年轻用户疯狂追捧。据美团大数据显示，沉浸式体验已发展渗透至各个年龄段人群，约75%的相关消费来自20岁到35岁的Z世代年轻人，他们对体验感、故事性、游戏性、艺术感、夜游等元素非常感兴趣。除了沉浸式的体验外，元宇宙带来的虚拟场景也很合年轻人的口味。近年来，VR/AR等在电影、游戏等领域的应用已经在年轻用户群体中有了基础，高度还原真实世界的拥有视觉效果和物理特性的元宇宙场景捕获了更多年轻人的喜爱。无论是海外还是国内，年轻用户的大力追捧和全球虚拟社交产品的火爆都在证实着“元宇宙”虚拟社交的巨大市场。据彭博行业研究预计，元宇宙相关业务的市场规模将在2024年达到8000亿美元，2030年将快速扩张到15000亿美元，六年的时间里几乎可以实现翻倍增长。
而社交作为驱动“元宇宙”的重要因子，是构建元宇宙生态的第一站，其中蕴藏的市场潜力不可估量。普华永道预计元宇宙市场规模在2030年将达到1.5万亿美元，而以社交为切入点所构建的“社交元宇宙”将会形成完整的运营生态，包括数据、数字物品、增值服务都可以在其间通行，以持续生长的原动力来搏击万亿级元宇宙市场。从现有的信息来看，在“元宇宙”热潮彻底爆发之前，涉足社交领域的互联网巨头都在争相抓住下一个时代的风口，不甘落后。对于百度社交来说，虽然在当前互联网社交赛道落于下风，但在元宇宙概念的持续深化下，百度现有产业技术与“元宇宙”契合度越来越高，或许能够让社交产品的功能更为完善，但百度一直以来在社交产品的运营方面较弱，因此想借元宇宙跑通社交赛道，依然倍具挑战。目前，元宇宙仍然还处在像素游戏的初级阶段，距离实现真正的平行虚拟世界依旧很遥远。不过，对于百度来说，这几乎是唯一能够拯救社交版图的解药了。
